Noviembre es el mes en que festejamos el día del plástico en honor al químico Leo Hendrik Baekeland, quien en 1909 obtuvo un elemento compuesto de fenol y formaldehido al que le dio el nombre de baquelita, convirtiéndose así en el primer plástico sintético.
Si bien ese año marcó la aparición del primer plástico, no fue sino hasta la II Guerra Mundial que comenzó la fabricación y utilización masiva del mismo y, desde ese entonces, es imposible imaginar una vida sin plásticos. De más está enumerar los cientos de objetos con los que convivimos diariamente en nuestras casas, lugares de trabajo e incluso en la calle. Todo esto resulta increíble si pensamos que su fabricación a escala industrial no comenzó sino hasta el año 1950.
En un mes en que, los que trabajamos en esta industria, dedicamos un momento a pensar en este material que ya se ha hecho tan omnipresente, nos surgió una pregunta que parece básica: ¿Cuánto se ha producido y reciclado de plástico en todo este tiempo?
Por supuesto que, como empresa que fabrica productos a base de plásticos, no tenemos todas las respuestas así que tuvimos que investigar. Y, entre tanto buscar, encontramos que científicos de la Universidad de California en conjunto con la Sea Education Association realizaron un análisis global sobre la fabricación y posterior destino de los plásticos producidos hasta la actualidad.
El estudio, que ya data de 2015, ofrece cifras gráficamente significativas e indica, por ejemplo, que se generaron cerca de 8.300 millones de toneladas de plástico. Para darnos una idea, esta cifra equivale al peso total de un millón de torres Eiffel o 1.100 kilos de plástico por cada habitante del planeta.
En cifras de producción se ha pasado de 2 millones de toneladas anuales en 1950 a 381 millones de toneladas anuales para el 2015.
En la otra cara de la moneda está el destino que se ha dado a estos plásticos. Del informe surge que sólo ha sido reciclado un 9% del total, un 12% ha sido incinerado pero la mayoría, un 79% ha ido a parar a vertederos o arrojado al medio ambiente.
Si continúa la tendencia actual de fabricación y gestión de plásticos, en el año 2050 habrá 13.000 millones de toneladas de plásticos arrojadas en los vertederos o en el medio ambiente, señalan los autores del estudio.
No es solo fabricar, es también concientizar y ayudar al reciclado.
Noviembre es un mes para pensar sobre el plástico y, si tomamos conciencia y pensamos en todo lo que nos muestra esta investigación, podemos trabajar cada día para achicar las cifras y contribuir con el medio ambiente.
Production, use, and fate of all plastics ever made . R. Geyer, J. R. Jambeck, K. L. Law . Science Advances. 3, e1700782 (2017).